Les saphirs : au-dela du bleu royal

Un arc-en-ciel de couleurs

Si le saphir bleu reste le plus emblematique, cette gemme de la famille des corindons existe dans une palette de couleurs stupefiante qui surprend meme les connaisseurs les plus aguerris. Rose tendre, orange flamboyant, jaune solaire, vert profond, violet imperial et meme le rarissime padparadscha, dont la teinte saumonee evoque les couchers de soleil sur le Sri Lanka.

Chimiquement, le saphir est un oxyde d'aluminium (Al2O3), exactement comme le rubis. Seules les traces d'elements — fer et titane pour le bleu, chrome pour le rose, fer pour le jaune — determinent la couleur finale de la pierre. Cette parentee avec le rubis fait du corindon l'une des familles de gemmes les plus fascinantes du regne mineral.

Les saphirs dits « fancy » (de couleur) connaissent un engouement croissant aupres des collectionneurs et des createurs de joaillerie. Le saphir padparadscha, originaire du Sri Lanka, reste le plus convoite : les specimens de plus de 5 carats atteignent des sommes record en vente aux encheres, depassant parfois le prix des saphirs bleus de qualite equivalente.

Le saphir bleu du Cachemire : une legende vivante

Les saphirs du Cachemire, decouverts en 1881 dans les hauteurs de l'Himalaya a pres de 4 500 metres d'altitude, sont consideres comme les plus beaux au monde. Leur bleu veloute possede une qualite soyeuse unique, due a de microscopiques inclusions de rutile qui diffusent la lumiere a la maniere d'un voile de soie. Cette caracteristique, appelee « effet velours », est propre aux pierres cachemiriennes et n'a jamais ete reproduite par aucun gisement.

Un saphir du Cachemire de qualite fine est aujourd'hui plus rare qu'un diamant bleu de meme taille. Posseder l'un de ces tresors, c'est detenir un fragment d'Himalaya cristallise il y a des millions d'annees.

Les mines du Cachemire, situees dans la vallee de Zanskar, sont aujourd'hui largement epuisees. La quasi-totalite des pierres disponibles sur le marche provient d'anciennes collections ou de successions. Cette rarete extreme explique pourquoi un saphir du Cachemire de 10 carats peut atteindre plusieurs millions de dollars aux encheres chez Christie's ou Sotheby's.

Les autres origines celebres

Au-dela du Cachemire, le Sri Lanka (anciennement Ceylan) produit des saphirs d'une brillance remarquable, souvent dans des tons bleu vif. Le Myanmar (ex-Birmanie) offre des pierres au bleu profond et sature. Madagascar est devenue une source majeure depuis les annees 1990, livrant des gemmes de toutes les couleurs dans des qualites parfois comparables aux origines historiques.

Comment evaluer un saphir

Comme pour le diamant, les saphirs sont evalues selon la couleur, la clarte, la taille et le poids en carats. Toutefois, la hierarchie des criteres differe sensiblement : la couleur est de loin le facteur le plus determinant, representant a elle seule jusqu'a 70 % de la valeur d'un saphir.

Le bleu ideal est un bleu royal sature, vif, sans etre trop sombre. Les gemmologues utilisent le terme « cornflower blue » (bleu bleuet) pour decrire la teinte la plus prisee. Un saphir trop fonce perd de son eclat, tandis qu'un saphir trop clair manque de presence et de profondeur.

La question du traitement thermique

La grande majorite des saphirs commercialises ont subi un traitement thermique pour ameliorer leur couleur et leur clarte. Ce traitement est accepte par l'industrie et doit etre declare sur le certificat gemmologique. En revanche, les saphirs non chauffes (« unheated ») d'excellente couleur commandent une prime significative, car ils representent la nature a l'etat pur.

Investir dans un saphir

Les saphirs de qualite exceptionnelle constituent un investissement tangible et transportable. Contrairement aux marches financiers, la valeur des grandes pierres de couleur n'a cesse d'augmenter au cours des vingt dernieres annees, portee par une demande asiatique croissante et une offre de plus en plus limitee.

Pour un investissement reussi, privilegiez les pierres non chauffees, certifiees par des laboratoires reconnus (GRS, Gubelin, SSEF), d'au moins 3 carats et d'origine documentee. Le Cachemire, le Myanmar et le Sri Lanka restent les provenances les plus recherchees, avec des primes croissantes pour les pierres accompagnees d'un historique de provenance complet.

En 2015, un saphir du Cachemire de 35 carats a ete adjuge pour 7,3 millions de dollars chez Sotheby's — confirmant le statut de cette gemme comme l'une des plus precieuses au monde.